За 20 с лишним лет компания Marvel прошла путь от банкротства до многомиллиардного бизнеса.

Практически в каждой великой истории из комиксов есть момент самого мрачного часа: момент, где все кажется потерянным. Герои стоят на коленях, город — это тлеющие руины, а злодеи приближаются, чтобы уничтожить вас.

Самый мрачный час для Marvel наступил зимой 1996 года

Компания, которая росла в 60-х, 70-х и 80-х годах благодаря зачастую потрясающему искусству и повествованию в таких комиксах, как «Фантастическая четверка» и «Новый Человек-паук», финансовый успех Marvel достиг пика к началу года. 90-е гг. Но затем серия лопнувших финансовых пузырей и сомнительных деловых сделок привела к падению стоимости акций Marvel; акции, которые когда-то стоили 35,75 доллара за штуку в 1993 году, три года спустя упали до 2,375 доллара.

Последовала ужасная драка между группой очень богатых инвесторов, и какое-то время будущее компании казалось очень неопределенным.

Тем не менее, каким-то образом Marvel удалось преодолеть все корпоративные интриги, преследовавшие компанию в конце 1996 года и в течение многих долгих месяцев после этого, и десять лет спустя возникла из-под руин гигантом киноиндустрии.

Пророчество о гибели

В 1993 году, когда Marvel и индустрия комиксов в целом, казалось, были в плохом состоянии, писатель Sandman Нил Гейман выступил перед 3000 розничными торговцами и произнес речь, которую хотели услышать немногие из присутствующих.

В нем он утверждал, что успех на рынке комиксов был пузырем, вызванным тем, что коллекционеры стали покупать несколько изданий и копить их в надежде, что однажды они будут стоить целое состояние. По словам Геймана, это было сродни тюльпаномании — странному периоду 17 века, когда стоимость луковиц тюльпанов внезапно резко возросла, а рынок снова рухнул.

«Вы можете продать много комиксов одному и тому же человеку, особенно если вы скажете ему, что инвестируете деньги для получения высокой гарантированной прибыли», — сказал Гейман. «Но вы продаете мыльные пузыри и тюльпаны, и однажды пузырь лопнет, и тюльпаны сгниют на складе».
Пузырь, описанный Гейманом, начался несколькими годами ранее, когда комиксы, которые когда-то считались одноразовыми предметами родителей, стали ценными предметами коллекционеров, которые в детстве росли со своими любимыми супергероями.

К 1980-м годам коллекционирование комиксов привлекло внимание основных средств массовой информации, которые ухватились за рассказы о комиксах Золотого века, продаваемых за тысячи долларов.

Сами издатели ухаживали за рынком коллекционеров, вводя варианты обложек, иногда с тиснением фольгой или другими привлекательными, причудливыми методами печати. Их с жадностью раскупали читатели, но также и спекулянты, предполагавшие, что они наткнулись на верный способ заработать деньги, храня копии и продавая их для получения прибыли в будущем.

Рональд Перельман (Ronald Perelman)

Пока комиксы разлетались с полок, Marvel привлекла внимание человека по имени Рон Перельман. Часто изображаемый с широкой улыбкой и огромной сигарой в руке Перельман был бизнесменом-миллионером с самыми разными интересами: в 1985 году он заключил огромную сделку с косметической фирмой Revlon через свою холдинговую компанию MacAndrews & Forbes. В начале 1989 года Перельман потратил 82,5 миллиона долларов на покупку Marvel Entertainment Group, в то время принадлежавшей New World Pictures.

В течение двух лет Marvel была на фондовой бирже, а Перельман начал расходовать деньги: он купил акции компании под названием ToyBiz, купил пару компаний по обмену карточками, стикеры Panini и дистрибьюторское подразделение Heroes World. В целом, эти приобретения обошлись Marvel в 700 миллионов долларов.

В начале 90-х Marvel была поддержана успехом Человека-паука и Людей Икс, которые продавались в огромных количествах. Продажи нового комикса X-Force были такими же огромными, отчасти благодаря хитрой уловке продаж: первый выпуск был упакован в полиэтиленовый пакет с одной из пяти разных коллекционных карточек внутри. Если коллекционеры хотели заполучить все пять карточек, им — как вы уже догадались — приходилось покупать несколько копий одного и того же комикса. Когда бум все еще был в разгаре, именно это и поступали коллекционеры — как вспоминает бывший редактор новостей Comics International Фил Холл, фанаты покупали пять экземпляров, чтобы они оставались нетронутыми и неоткрытыми, и шестой (без карточки), именно его и открывали что почитать.

Затем, как и предсказывал Гейман, пузырь лопнул. Между 1993 и 1996 годами доходы от комиксов и карточек начали падать. Внезапно Marvel, который в какой-то момент казался непобедимым по мере роста в размерах, теперь выглядел уязвимым.

«Когда бизнес переменился, — заметил тогдашний Хариман и генеральный директор Marvel Скотт Сасса, — это было похоже на то, что все, что могло пойти не так, пошло не так».

Некоторые представители отрасли пошли еще дальше и утверждали, что тактика Перельмана поставила под угрозу всю отрасль:

«[Перельман] совершенно правильно рассуждал, что если он поднимет цены и объем производства, то заядлые фанаты Marvel потратят все большую и большую часть своего располагаемого дохода на покупку комиксов», — написал Чак Розански, генеральный директор Mile High Comics. «Как только у него было достаточно данных о продажах, чтобы доказать эту гипотезу, он затем публично объявил Marvel, продав 40% ее акций за гораздо большую сумму, чем он заплатил за всю компанию.

Однако недостатком его плана было то, что он обещал инвесторам в Marvel дальнейшее расширение бренда и повышение цен. То, что этот план был явно невыполнимым, стало очевидным для большинства розничных продавцов комиксов в начале 1993 года, когда все больше и больше фанатов просто бросали коллекционирование из-за высокой стоимости и на фоне широко распространенного мнения о снижении качества комиксов Marvel».

Независимо от того, виноват ли Перельман напрямую или нет, последствия для отрасли в целом были крайне болезненными. Сотни магазинов комиксов разорились, так как продажи упали на 70 процентов. Внезапно бум превратился в спад, и даже Перельман признал, что не ожидал темного будущего, о котором Гейман предупреждал в своей речи.

«Мы не могли понять, какая часть рынка была движима спекулянтами», — сказал Перельман; «Люди покупают 20 экземпляров, читают одну и оставляют 19 копий в качестве коллекций.»

Битва в зале заседаний

К 1995 году у Marvel Entertainment были большие долги. Перед лицом растущих убытков Перельман решил продвинуться на новую территорию: он основал Marvel Studios, предприятие, которое, как он надеялся, наконец-то выведет на большой экран самых известных персонажей компании после долгих лет судебных споров. Для этого он планировал купить оставшиеся акции ToyBiz и объединить их с Marvel, создав единую, более сильную организацию.

Акционеры Marvel сопротивлялись, утверждая, что финансовый ущерб курсам акций Marvel будет слишком велик. В ответ Перельман подал заявление о банкротстве, что дало ему право реорганизовать Marvel без согласия акционера.

Последовала изумительная борьба за власть, которая длилась почти два года.

Акционер по имени Карл Икан попытался выступить против Перельмана, и финансовая пресса с энтузиазмом сообщила о разразившейся публичной ссоре. Перельман, как утверждал Икан, «был подобен водопроводчику, который дает ему взаймы деньги, чтобы он начал свой бизнес; затем он приходит, разрушает ваш дом, а затем говорит, что ему нужен дом даром».

Битва, которая окончательно завершилась в декабре 1998 года, имела странный исход, который мало кто мог предсказать: после длительного судебного разбирательства ToyBiz и Marvel Entertainment Group были окончательно объединены, но Перельман и его заклятый враг Икан были изгнаны в процессе. Другие руководители, связанные с Перлмуттером, также были разорваны, в том числе генеральный директор Скотт Сасса, срок пребывания в должности которого, как известно, длился всего восемь месяцев.

Их вытеснили два руководителя ToyBiz, входившие в правление Marvel с 1993 года: Исаак Перлмуттер и Ави Арад. После ухода Скотта Сасса новым генеральным директором стал 55-летний Джозеф Каламари, который стоял у руля Marvel в 80-х.

Когда финансовые интриги в совете директоров улеглись, Marvel начала обращать внимание на цель, которую пыталась достичь с 1980-х годов: кинобизнес.

Marvel на большом экране

Уроженец Израиля Ави Арад привнес в индустрию игрушек грубоватую чванливость. Достигнув звания генерального директора ToyBiz, и один современник назвал его «самым горячим разработчиком игрушечного бизнеса», карьера Арада сильно изменилась, когда Marvel приобрела 46 процентов акций компании в 1993 году. Арад получил 10 процентов. в рамках сделки, и, хотя изначально он курировал производство фигурок Marvel на ToyBiz, он быстро сменил легендарного Стэна Ли на посту главы Marvel Films.

Арад был исполнительным продюсером популярного мультсериала «Люди Икс», а к лету 1993 года заключил сделку с 20th Century Fox на создание фильма «Люди Икс».

В течение многих лет Marvel изо всех сил пыталась вывести себя на большой экран: права на Человека-паука застряли в запутанной паутине, которую не разобрали до конца 90-х, в то время как Утка Говард (персонаж Marvel Comics, созданный сценаристом Стивом Гербером и художником Вэлом Мэйериком) 1986 года стал провальным и принес финансовые убытки. Но теперь казалось, что подход Арада принесет плоды.

Затем начались финансовые проблемы Marvel, и Арад изо всех сил пытался убедить голливудских руководителей в кинематографической ценности компании. «Это была буквально ежедневная драка, попытка открыть людям глаза на то, что происходило прямо перед ними», — сказал он позже.

Ситуация начала меняться в конце 90-х, когда Marvel снова начала вставать на ноги: Blade стал хитом, и Люди Икс наконец начали продвигаться вперед в Fox. Выбор Marvel, однако, был невелик: Blade заработал 70 миллионов долларов в прокате, но награда для Marvel, согласно статье Slate, составила жалкие 25000 долларов. Фильмы о Людях Икс и Человеке-пауке были огромными хитами, но Marvel получила лишь небольшой процент прибыли. «Мы отдавали лучшую часть нашего бизнеса», — горевал Арад.

Рождение кинематографической вселенной

В 2003 году агент по поиску талантов по имени Дэвид Мейзел пришел к Исааку Перлмуттеру из Marvel с предложением. Почему бы не снимать фильмы под своим собственным флагом и не получать прибыль для себя? А если вы создаете свои собственные фильмы, почему истории не могут пересекаться друг с другом, как в комиксах?

Это была идея, которая теоретически могла стоить неисчислимые миллионы: хотя акции Marvel с 1996 года выросли, Майсел утверждал, что переход к производству фильмов может привести к дальнейшему росту. Однако проблема заключается в том, чтобы убедить совет директоров Marvel и, что не менее важно, получить необходимое финансирование.

Главный прорыв произошел в 2005 году, когда Marvel удалось заключить сделку с Merrill Lynch. Детали сделки казались рискованными: Marvel по сути предлагала драгоценности своего бизнеса — таких персонажей, как Тор и Капитан Америка — в качестве залога. Если бы фильмы не приносили денег, эти супергерои внезапно оказались бы в руках банка (речь идет о правах на пользования).

Тем не менее, Merrill Lynch предоставил Marvel доступ к огромному запасу денег: 525 миллионов долларов на семь лет, которые можно было потратить на 10 фильмов с бюджетом от 45 до 180 миллионов долларов. Благодаря их новообретенному влиянию, Marvel удалось вернуть себе права на персонажей, проданных за эти годы, включая Железного человека, Черную вдову, Тора и Халка.

Вскоре после заключения сделки с банком Мерил Линч Marvel объявила, что «Железный человек» станет ее первым независимым производством. Наконец, персонаж, который томился в аду разработки с 1990-х годов (права изначально принадлежали Universal, до того, как они перешли к Fox, а затем и New Line), наконец-то получил шанс стать звездой на большом экране. Когда началась работа над «Железным человеком», Marvel сделала еще одно важное приобретение — возможно, такое же важное для его будущего успеха, как восстановление некоторых из его самых известных супергероев.

Президент и сделка на 4 миллиарда долларов

Кевин Файги начал свою карьеру в кинобизнесе в качестве помощника продюсера Лорен Шулер Доннер (жены режиссера Ричарда). Любовь Файги к комиксам была такова, что, несмотря на свой относительно молодой возраст, он получил роль продюсера в постановке Fox «Люди Икс» — ему тогда было всего 27 лет.

После этого Файги стал продюсером других фильмов Marvel, включая «Человека-паука», «Сорвиголову» и «Халка». Его назначили президентом Marvel Studios. Под его руководством Marvel продолжала процветать; «Железный человек», его первая заслуга в качестве продюсера студии, заработал 585 миллионов долларов, положив начало кинематографической вселенной..

Следующий поворотный момент наступил в 2009 году, когда Disney приобрела Marvel за головокружительные 4,3 миллиарда долларов. Ави Арад со своим обычным бахвальством настаивал на том, что Disney заключил выгодную сделку. «Это дешевая цена!» — сказал Арад. «Это ничто! Это очень сильный бренд, и мы планировали его создать. Это не было случайностью ».

Послужной список Marvel за последнее десятилетие, кажется, подтверждает Арада: одни только «Мстители» заработали миллиарды и в настоящее время занимают второе, пятое и восьмое место среди самых кассовых фильмов всех времен.

«Железный человек 3» стал вторым фильмом Marvel, который собрал более 1 миллиарда долларов. Даже такой необычный фильм, как «Стражи Галактики» — космическая опера, которую некоторые считают авантюрой, — заработал более 750 миллионов долларов. Черная пантера стала не только еще одной историей успеха на 1 миллиард долларов, но и одним из самых кассовых фильмов всех времен.

Для компании, которая 25 лет назад была в долгах, состояние Marvel заметно изменилось. Подобно супергерою, Marvel пережила свой самый мрачный час в 1996 году и вырвала из пасти поражения, свою, многомиллиардную победу.